古代中国是一个标榜“德治”的社会,并形成“以玉比德、君子佩玉、无故玉不去身”的习惯。
和田玉玉器最后的光彩是乾隆二十五年至六十年(1760年~1795年)这35年间,以宫廷玉器为龙头,带动了苏州、扬州、杭州、南京以及北京等地玉肆的长足发展。之所以如此,与当时的一个重要历史事件和具有“玉痴皇帝”雅号的乾隆皇帝的极力推动有密切关系。
乾隆二十四年,乾隆皇帝最得意的“十全武功”之一的平准战役取得胜利,出产和田美玉的新疆正式归入清中央政府的直接管辖之下,和田玉玉贡开始源源不断地运往北京。对此,乾隆皇帝非常得意,他特制碧玉刻诗大盘以为纪念(现在养心殿后寝)。在御制《和阗玉》诗中,乾隆写道:“和阗昔于阗,出玉素所称,不知何以出,今乃悉情形。”并说:“回城定全部,和阗驻我兵,其河人常至,随取皆瑶琼。”
一般来说,玉料送达内廷后,择其优者,根据材料特征和需要确定应制器物,重要的要上奏皇帝批准。之后,一部分留玉作加工,大件和部分小件送苏州、扬州、南京、杭州等地加工。乾隆二十五年后的制玉高潮时期,每年外包玉器达200件。
古代帝王多喜爱玉器,清代的乾隆皇帝喜爱玉器超过历代帝王。清宫遗留的古代玉器,大多为乾隆时期收集的,他还亲自进行鉴别、定级,许多清宫遗留的古代玉器,配置的木托、木座、木匣,都是乾隆时期置办的,并带有乾隆钦定的甲乙丙等字样。
得到一件珍贵的玉器,乾隆总是题诗吟咏,或表示愉快的心情,或对古人工艺的赞叹,或对其用途略加考证。对于当代所制玉,则是记叙其经过,以为传承有续。仅据不完全统计,他的御制诗中有咏玉诗近八百首,仅现存的《御制谷璧诗册》就收录了他在乾隆辛巳年至庚戌年所作咏叹玉谷璧诗54首,体现了他对谷璧的喜爱。
乾隆对于宫廷玉器制造给予极大的关注,亲自过问造办处玉作的人员构成、工匠的选派及其技术情况。重要的器物,他还对画稿、制木型、蜡样,以及最后的装饰、摆设等,一一审查,亲自指示。如乾隆四十六年初,制作《大禹治水图》玉山的石料运到北京后,他令画师依古人《大禹治水图》稿本画《大禹开山图》纸样正、背、左、右四张,御览后令画师贾铨照图样在大玉上临画,并做成蜡样,经御览后,再交两淮盐政图明阿,按照蜡样做法、纸样大小制作,并要求图明阿:“座子照玉形配做铸料铜座,其大玉山所画钻心,照依大小并照纸样所贴深浅尺寸数目打取钻心,俟打得时,即送京呈览。”山子制成后,他又下旨令指明安设地点和刻款工匠,将他亲笔题名“密勒塔山玉大禹治水图”及题诗,以及他最得意的两方印玺“五福五代堂古稀天子宝”、“八徵耄念之宝”,刻于玉山背面。
乾隆还亲自过问玉器的生产过程,并制定对玉工的惩罚办法,轻则扣除薪俸,重则降职、革职以及体罚或监禁。乾隆十二年十二月二十三日,七品首领萨木哈将所画汉玉熊佩上座样,交太监胡世杰呈览,奉旨:“此熊佩的座样如何画不来,是什么画匠!着海望将画匠重责四十板。钦此。”
乾隆最爱的珍贵玉器,往往收藏在叫“百什件”的盒子里。百什件共分为9层,抽屉中有每件玉器专用的小格子。 《弘历鉴古图》是一个叫丁关鹏的宫廷画师所做,真实地描写了乾隆皇帝鉴赏古玉的情景。
苏州工匠利用废玉料琢成的“桐荫仕女图”,是一件表现江南庭园景色的巧夺天工的作品。圆门内外有茂密的蕉叶和玲 珑的假山,玉料中间的凹陷处顺势雕成两扇半月形扉门,半掩半开的扉门内外各立一白衣少女,透过门缝相互窥望。乾隆非常欣赏这件品, 因而在底部阴刻乾隆帝御题文:“和阗贡玉,规其中作椀,吴工就余材琢成是图,既无弃物,又完璞玉。御识。”及诗:“相材取椀料,就质琢图形。剩水残山境,桐簷蕉轴庭。女郎相顾问,匠氏运心灵。义重无弃物,赢他泣楚廷。”把它与春秋和氏璧相提并论。
乾隆时期利用新疆和田玉制作的大型玉件还有许多,都是重达数千斤或上万斤的大件。
有意思的是,乾隆年间制作的宫廷玉器中,大多带有“乾隆年制”的制造年款,还刻有千字文顺序号。“天字一号”已经不知流落何处,也不知道是何器物。故宫博物院目前存有“地字二号”、“元字三号”、“洪字七号”和“火字七十五号”,都是仿古斧形玉器,至于千字文顺序号排至何字,“天字一号”是何器物,目前仍无定论。
乾隆去世后,清朝的国力迅速衰落,因此对玉器的需求大大减少,玉器的制造开始走入低谷。嘉庆四年(1799年),皇上甚至下旨和田、叶尔羌停止进贡玉料。道光元年(1821)以后直到清覆亡,新疆玉料进贡再也没有恢复。
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