鼻烟壶,简而言之,就是盛鼻烟的容器。小可手握,便于携带。明末清初,鼻烟传入中国,鼻烟盒渐渐东方化,产生了鼻烟壶。现在人们嗜用鼻烟的习惯几近绝迹,但玉器或者瓷器鼻烟壶却作为一种精美艺术品流传下来,而且长盛不衰,被誉为“集中各国多种工艺之大成的袖珍艺术品”。中国鼻烟壶,作为精美的工艺品,采用瓷、铜、象牙、玉石、玛瑙、琥珀等材质,运用青花、五彩、雕瓷、套料、巧作、内画等技法,汲取了域内外多种工艺的优点,被雅好者视为珍贵文玩,在海内外皆享有盛誉。
在世界上,中国素有「烟壶之乡」的称誉,其中鼻烟壶以其精巧卓绝的制作技术,被称为「集多种工艺之大成於一身的袖珍艺术品」。鼻烟壶为盛装鼻烟之容器,鼻烟系一种烟草制品,原为西洋之物,明末清初自欧洲传入中国后,加工转化后成为粉末状药材,吸闻之后不但具有明目避疫的功效,吸闻鼻烟在各阶层更是蔚为风尚,且迅速地融入了中国的艺术风格,发展出匠心独运的各式鼻烟壶,在清代美学工艺上大放异彩,成为清代艺术的重要表徵之一。
制作玉石鼻烟壶的材料很多,有黄玉、白玉、碧玉、翡翠;珊瑚、松石、玛瑙、芙蓉石;水晶、绿晶、茶晶;碧玺、宝石、猫儿眼、钻石等。其中尤以白玉鼻烟壶而最为著名和普遍。
清代流行白玉鼻烟壶,以温润如脂者为佳品。比较多的是青白玉,黄玉、墨玉鼻烟壶反而较少见。清代赵之谦在《勇庐间诘》中说:“玉之属,白截肪,黄蒸栗,所共知也;或留皮色为之,赤黄相间;或改古玉奉之,尤奇丽。”白玉鼻烟壶甚富造型美和趣味性。例如雕琢成茄子、佛手、瓜果、蟾蜍、竹节等型。此外,壶身还有些浅浮雕,颇具花鸟山水的风味。还有吉祥图案和纹饰,例如蝠鼠,鹿仔、瓜果、富贵花、鱼、莲花等。还有雕琢铭文、“寿”字、“福”字、“喜”字、“万”字等等。清宫的显贵看厌了全白的纯白玉,故在表现加烤一薄层褐黄色斑,以增情趣,当时俗称为“玉皮子”鼻烟壶。
清代赵汝珍在《鉴辨鼻烟壶》中记载道:“用玉特制鼻烟壶,大概始自康熙朝,因为康熙皇帝享国时间最长,任何质地的烟壶,都自此时肇始,正是基于此点推断玉制烟壶在康熙时创始。大概是玉质烟壶的价值,全在于质地的优劣,而作工的粗细和年代产生的远近,并不重要,所以其创制的年代,世人往往忽略……乾隆朝玉器的制作,有一个独特之处不可不知,即中国历来用玉,一律将玉的原有包皮,剥得一干二净,绝对不能有丝毫原皮留在上面,数千年来,无不如此。只要查看一下过去的玉器,没有一件不是这样的。惟独乾隆朝时,常有利用原皮的各种颜色制作各种花纹或鸟兽虫鱼、山水云烟之状,制作也极其美观。”
玉器鼻烟壶之所以受重视,除了本身的实用性外,还具有著送礼餽赠、身分象徵等功能,自清代发展至今虽然只有三百年的历史,因其小巧精致、宜於把玩,一直受到中西方博物馆及收藏界的青睐,成为中国近代文物的重要项目之一。
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